Objective. The paper reviews data on drug use in relation to the spread of human immunodeficiency virus and AIDS in South America and the Caribbean. Methods. Information was gathered by thoroughly reviewing major bibliographic databanks, web sites of international institutions and regional networks working with substance misuse or human immunodeficiency virus and AIDS, and abstracts from conferences and meetings. Results. Although some gaps remain, a growing body of evidence documents the significant role of injected cocaine in the Brazilian and Southern Cone epidemics. The Caribbean and the Andean areas have thus far been spared in large part from the spread of injection drug use and its consequences, but the situation has been changing in Southern Cone countries towards a higher prevalence of harmful injection habits. Additional challenges have been posed by the increasing availability of heroin in the Andean Area and the abuse of crack cocaine and its impact on the sexual transmission of human immunodeficiency virus in many cities. Harm reduction strategies have been established in most areas of Brazil and are gaining momentum in Argentina. Other countries in the Region still face serious limitations due to restrictive legislation and lack of broader support. Conclusion. Greater participation of Latin American and Caribbean countries in research protocols and continued debate on both successful and failed experiences should be encouraged in order to minimize existing barriers to the full adoption of effective measures to curb the human immunodeficiency virus and AIDS epidemic in this Region.

Objetivo. En el trabajo se revisan los datos acerca del consumo de drogas en relación con la propagación del virus de la inmunodeficiencia humana y el sida en América del Sur y el Caribe. Métodos. La información se obtuvo mediante una revisión exhaustiva de las principales bases de datos bibliográficas, así como de sitios en la web pertenecientes a instituciones internacionales y redes regionales cuya labor comprende medidas contra el uso indebido de sustancias o el virus de la inmunodeficiencia humana y el sida, más los resúmenes de conferencias y reuniones. Resultados. Aunque sigue habiendo aspectos que se desconocen, hay cada vez más datos que apuntan al importante papel que desempeña el uso de cocaína inyectada en las epidemias que aquejan al Brasil y al Cono Sur. Las áreas caribeña y andina hasta ahora se han visto poco afectadas por la diseminación del consumo de drogas inyectadas y sus consecuencias, pero en países del Cono Sur la situación ha venido cambiando, observándose ahora una mayor prevalencia de prácticas peligrosas relacionadas con la inyección. La mayor disponibilidad actual de la heroína en el Área Andina y el abuso del crack (basuco) y su impacto en la transmisión del virus de la inmunodeficiencia humana por la vía sexual en muchas ciudades se suman a los otros retos planteados. Estrategias orientadas a reducir el peligro se han establecido en la mayor parte del territorio brasileño y están cobrando impulso en la Argentina, pero en otros países de la Región sigue habiendo obstáculos en forma de leyes restrictivas y la falta de un apoyo más amplio. Conclusión. Es menester fomentar una mayor participación de los países latinoamericanos y caribeños en los protocolos de investigación y en los debates en torno a experiencias fructíferas y fallidas, todo con el fin de reducir a un mínimo las actuales barreras que impiden adoptar medidas eficaces para frenar la epidemia de infección por el virus de la inmunodeficiencia humana y el sida en esta región